La creación del sistema de cuevas subterráneas más grande del mundo

¡Hay más de 7,000 cenotes en la península de Yucatán! Tan solo el sistema de cuevas Sac Actun (que significa cueva blanca en maya) conecta más de 226 cenotes y se extiende por más de 368.6 km. Este es el sistema de cuevas inundadas más grande del mundo, con una profundidad promedio de 21 metros y una máxima de 119 metros.

MILLONES DE AÑOS EN FORMACIÓN

Hace millones de años, la península de Yucatán era un enorme sistema de arrecifes de coral. Luego llegaron las eras de hielo, que cambiaron drásticamente los niveles del mar, dejando expuestos los corales y conchas que hoy forman una plataforma de roca caliza de 2.5 km de espesor. En varias ocasiones, el cambio en el nivel del agua expuso el arrecife a la intemperie y a la lluvia ácida.

Esta lluvia se disolvió a través de la roca caliza tallando enormes pasajes en su camino hacia el mar, formando masivos sistemas de ríos subterráneos que desembocan en el Caribe. En la península de Yucatán no existen ríos ni lagos superficiales; todos fluyen bajo tierra.

Cuando el nivel del mar finalmente se estabilizó y comenzó a subir nuevamente hace unos 18,000 años, los cenotes se inundaron de nuevo. El agua de mar entró por el fondo y el agua dulce de lluvia por la parte superior, creando dos capas distintas que fluyen una sobre la otra. El punto donde se encuentran se conoce como haloclina, la cual produce efectos visuales deslumbrantes.

LOS MAYAS Y LA IMPORTANCIA DE LOS CENOTES

Al ser la principal fuente de agua en la región, los cenotes tenían una enorme importancia para los mayas. Poseían una doble simbología de vida y muerte: eran la fuente de agua que daba vida, pero también se consideraban la entrada a Xibalbá, el inframundo o mundo de los muertos.

Los cenotes eran el hogar de Chac, el dios de la lluvia que custodiaba Xibalbá. A menudo se le representa en el arte antiguo con la boca abierta de par en par, simulando la gran entrada a una caverna. Por ello, dentro de los cenotes se realizaban ofrendas y rituales para complacer a los dioses. Los arqueólogos han descubierto jade, cerámica, oro e incienso en el fondo de cenotes sagrados, junto con restos humanos.

Estudios realizados en restos humanos hallados en el cenote de Chichen Itza mostraron heridas consistentes con sacrificios humanos. Sin embargo, muchos otros cenotes que albergan restos humanos no presentan tales marcas, por lo que el cenote pudo haber sido simplemente un lugar de entierro alternativo en espera del siguiente ciclo de vida.

Los dioses mayas eran servidos por los Aluxes, espíritus de luz que, según la leyenda, recorrían los cenotes todos los días a las 5:00 pm apagando todas las luces. Dado que la mayoría de los cenotes siguen siendo propiedad privada de familias mayas devotas, hoy en día continúan cerrando a las 4:59 pm.

RESTOS FÓSILES Y HUESOS ANCESTRALES

En las profundidades de los cenotes se han encontrado varios esqueletos humanos de hasta 12,000 años de antigüedad, así como cientos de restos de animales que habitaban la zona durante la era de hielo.

Hoyo Negro es un sitio único en su tipo: una fosa profunda dentro del sistema de cuevas Sac Actun que funcionó como una trampa fatal para muchos animales que caminaban por la cueva. Los huesos encontrados allí datan de entre 38,000 y 13,000 años atrás, durante el Pleistoceno tardío. Se han hallado perezosos gigantes, gonfoterios (parientes prehistóricos de los elefantes), tapires, tigres dientes de sable y el famoso esqueleto de Naia, los restos humanos tempranos más completos jamás encontrados en las Américas. Muchas otras cuevas también albergaban restos animales, aunque de forma más dispersa; la mayoría de los huesos están en lo profundo de las cuevas, y aquellos hallados cerca de las salidas ahora se exhiben en museos.

Muchos de los restos humanos preservados por el entorno protector de las cuevas y el agua han brindado a los científicos valiosa información sobre el pasado. Los huesos de Naia (de más de 12,000 años de antigüedad) revelaron que tenía entre 15 y 17 años al morir, cuando muy probablemente cayó al abismo. Sus restos muestran una vida difícil con etapas de desnutrición; uno de los huesos de sus brazos era tan delgado como su dedo meñique, y su tibia y rodillas presentan líneas de crecimiento interrumpido. Esto se debió posiblemente a la escasez de alimentos o a problemas de salud, como infecciones parasitarias, que le impedían absorber nutrientes. La textura lisa en las zonas de inserción muscular revela músculos poco desarrollados en los brazos, pero muslos fuertes. No solía moler semillas, trabajar pieles de animales ni cargar objetos pesados (tareas comunes en su época), pero probablemente recorría grandes distancias a pie. Su pelvis también reveló que ya había sido madre.

Otros restos encontrados en excelente estado de conservación son los de la Mujer de Las Palmas, una mujer de entre 44 y 50 años de edad, 1.52 m de estatura y unos 58 kilos de peso. A partir de sus restos fue posible recrear su aspecto físico, hallando rasgos muy cercanos a los de las poblaciones del sudeste asiático. Estas son piezas clave para entender la historia de América, “ya que fortalecen la hipótesis de que el continente americano fue poblado a partir de diversas migraciones desde Asia”, según el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).

Otros restos importantes son el Joven de Chan Hol, la Mujer de Naharon y el Hombre del Templo.