Guía para buceadores sobre formaciones en cenotes: Estalactitas, estalagmitas y cuevas ancestrales

Una de las experiencias más inolvidables del buceo en cenotes es darte cuenta de que no solo estás buceando a través del agua.

Estás buceando a través de un antiguo sistema de cuevas.

A diferencia del buceo en arrecife, donde el paisaje principal son corales, esponjas, peces y mar abierto, el buceo en cenotes se define por la roca, la luz, el silencio y el tiempo. Las formas a tu alrededor no se pusieron ahí para los buzos; se formaron lentamente por la acción del agua, los minerales, la gravedad, colapsos y los cambios en el nivel del mar.

Puedes nadar debajo de estalactitas que cuelgan del techo o pasar junto a estalagmitas que emergen del suelo. También verás columnas donde ambas se han unido. En algunos cenotes, las formaciones parecen cortinas, cascadas congeladas, torres, dientes, cuchillas o incluso la arquitectura de una catedral.

Para muchos buzos, ese es el momento exacto en que los cenotes se vuelven verdaderamente especiales.

Esta guía te explica qué son esas formaciones, cómo se crearon, por qué muchas de ellas están ahora bajo el agua y por qué los buzos debemos tratarlas con extremo cuidado.

Primero, ¿qué son exactamente las formaciones de los cenotes?

Las formaciones que los buzos ven en los cenotes se llaman técnicamente espeleotemas.

Un espeleotema es un depósito mineral que se forma dentro de una cueva. Los ejemplos más conocidos son las estalactitas y las estalagmitas, pero existen muchos otros tipos: columnas, coladas, cortinas o draperías, popotes (soda straws), represas de calcita y diversas formaciones calcáreas.

En palabras sencillas, muchos espeleotemas se forman cuando el agua se filtra a través de la roca caliza, disuelve minerales, entra en una cueva con aire y, con el tiempo, vuelve a depositar el carbonato de calcio. El Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. explica que las estalactitas y estalagmitas se forman cuando el agua disuelve la roca caliza y deposita carbonato de calcio en los techos o pisos de las cuevas.

Ese proceso es lento. Muy lento.

Por esta razón, las formaciones de los cenotes nunca deben tocarse, patearse, sujetarse ni usarse para apoyarse o mantener el equilibrio. No son decoraciones de una alberca; son registros geológicos.

Estalactitas: Las formaciones que cuelgan del techo

Las estalactitas son las formaciones que cuelgan hacia abajo desde el techo.

Una forma sencilla de recordar la palabra es asociar que las esTALACtitas "están en el techo" y cuelgan firmemente de él.

Suelen comenzar a formarse cuando el agua rica en minerales gotea desde el techo de la cueva. A medida que el agua pierde dióxido de carbono y deposita carbonato de calcio, empieza a formarse un diminuto anillo o tubo. Durante largos periodos de tiempo, ese depósito crece hacia abajo.

Algunas estalactitas son gruesas y de apariencia pesada. Otras son delgadas, huecas y delicadas. A estas formaciones tubulares tan delgadas se les suele llamar "popotes" (soda straws). Pueden ser hermosas, pero son extremadamente frágiles.

Cuando buceas debajo de estalactitas, tu control de flotabilidad lo es todo. Tu tanque, aletas, burbujas, cámara o un movimiento descuidado con las manos pueden dañar formaciones que tardaron en crecer mucho más que una vida humana.

Un buen buzo de cenotes nunca asume que hay "suficiente espacio". Se mantiene siempre al tanto del techo, la válvula de su tanque, sus aletas, su luz y su posición dentro del grupo.

Estalagmitas: las formaciones que emergen del suelo

Las estalagmitas crecen hacia arriba desde el suelo de la cueva.

Suelen formarse donde el agua que gotea de una estalactita cae al suelo y deja depósitos minerales. Gota a gota, capa por capa, el montículo va creciendo.

Un truco sencillo para recordarlo es: las estalagmitas podrían llegar al techo algún día.

Las estalagmitas pueden parecer conos, torres, pilas, montículos redondeados o gruesas velas de piedra. En los cenotes, suelen estar parcialmente enterradas, sumergidas o rodeadas de rocas colapsadas y sedimento.

Para los buzos, las estalagmitas representan un reto diferente al de las estalactitas. En lugar de cuidar el techo, debes vigilar tus aletas y rodillas. Un buzo con un mal trim puede caer fácilmente hacia el fondo, golpear una formación o levantar el sedimento a su alrededor.

Esta es una de las razones por las que el trim horizontal es tan importante en el buceo de cenotes: protege las formaciones y conserva la visibilidad para los buzos que vienen detrás de ti.

Columnas: cuando las estalactitas y estalagmitas se encuentran

A veces, una estalactita que desciende del techo y una estalagmitas que sube del suelo terminan por encontrarse. Al unirse, forman una columna.

Las columnas pueden parecer pilares naturales y, en algunos cenotes, dan la sensación de estar nadando a través de un templo sumergido. El Servicio de Parques Nacionales describe las columnas como formaciones que se crean cuando las estalactitas y estalagmitas continúan creciendo hasta unirse, formando un pilar de piso a techo.

Para los buzos, las columnas son visualmente impactantes porque le dan a la cueva una sensación de arquitectura. Sin embargo, no son arquitectura en el sentido humano: nadie las diseñó ni las construyó. Son el resultado de la acumulación de agua y minerales a lo largo de enormes periodos de tiempo.

Eso es parte de lo que las hace tan impresionantes.

Coladas, cortinas y "cascadas congeladas"

No todas las formaciones de los cenotes crecen como picos puntiagudos.

Algunas se forman en mantos. A estas se les conoce comúnmente como coladas.

Las coladas se desarrollan donde el agua rica en minerales fluye a lo largo de las paredes o el suelo de la cueva, dejando capas de carbonato de calcio. Con el tiempo, pueden crear capas lisas, superficies onduladas o formaciones que parecen cascadas congeladas.

En algunas cuevas, las coladas también pueden formar estructuras semejantes a drapeados o cortinas. Parecen telas plegadas hechas de piedra. El Servicio de Parques Nacionales describe las coladas como mantos de carbonato de calcio que se forman a lo largo de las paredes de la cueva y que pueden crear vistosas cortinas.

En el buceo en cenotes, estas formaciones pueden ser deslumbrantes bajo la luz de una linterna de buceo. La textura se vuelve visible desde un costado: pliegues, crestas, capas y patrones minerales.

Pero la regla sigue siendo la misma: se mira, no se toca.

¿Por qué estas formaciones están bajo el agua?

Esta es una de las preguntas más interesantes en el buceo en cenotes.

Muchas de las estalactitas y estalagmitas clásicas se forman en pasajes de cueva llenos de aire, no en los totalmente inundados. Por lo tanto, si hoy las ves bajo el agua, eso generalmente significa que la cueva estuvo seca o parcialmente seca cuando se desarrollaron esas formaciones. Más tarde, la cueva se inundó.

¿Cómo sucedió eso?

La Península de Yucatán ha sido moldeada por la roca caliza, el agua subterránea y grandes cambios en el nivel del mar. Durante los períodos en que el nivel del mar era más bajo, algunos pasajes de las cuevas estaban llenos de aire. Conforme el nivel del mar aumentó tras los períodos glaciales, muchos pasajes se volvieron a inundar. Un estudio sobre geología kárstica de la Universidad Northwestern explica que, cuando el nivel del mar bajó, algunas cuevas sumergidas se llenaron de aire, y cuando el nivel del mar volvió a subir más tarde, muchos pasajes y cuevas se inundaron nuevamente.

Eso significa que las formaciones que ves bajo el agua son evidencia de un capítulo diferente en la historia de la cueva.

No solo estás observando rocas. Estás viendo lo que antes fue una cueva seca y que pasó a formar parte de un sistema de acuíferos inundados.

Esa es una de las razones por las que el buceo en cenotes se siente tan diferente al buceo en el mar. El entorno no es solo un paisaje submarino; es memoria geológica.

Cómo se formaron los cenotes y las cuevas en primer lugar

La Península de Yucatán es famosa por sus cenotes debido a su geología basada en la roca caliza.

La roca caliza se disuelve lentamente cuando el agua ligeramente ácida fluye a través de ella. El agua de lluvia absorbe dióxido de carbono del aire y del suelo, adquiere una acidez leve y penetra en las grietas y poros de la roca. A lo largo de períodos muy extensos, esa agua ensancha los pasajes, crea cavidades y forma sistemas de drenaje subterráneo.

Con el tiempo, los techos de algunas cuevas colapsan o se abren hacia la superficie, dando origen a los cenotes. En la Riviera Maya, muchos cenotes son ventanas hacia una red mucho más vasta de cuevas inundadas y ríos subterráneos.

Associated Press, en un reporte sobre los sistemas de cuevas de la región, describió el entorno subterráneo de Yucatán como una frágil red de cavernas, ríos, lagos y cenotes subterráneos de agua dulce, formados a medida que el agua esculpió la roca caliza porosa durante millones de años.

Para los buzos, esto explica por qué los cenotes son tan variados. Algunos son abiertos y luminosos. Otros son tipo caverna. Algunos son pozos profundos. Otros se conectan con enormes sistemas de cuevas. Algunos tienen formaciones muy delicadas. Y en otros, la belleza se centra en la luz y la claridad del agua.

Todos pertenecen a la misma gran historia geológica, pero cada cenote la expresa de forma diferente.

Por qué algunos cenotes tienen más formaciones que otros

No todos los cenotes están llenos de estalactitas y estalagmitas.

Algunos cenotes son famosos por sus formaciones. Otros son conocidos por sus rayos de luz, haloclinas, profundidad, nubes de sulfuro de hidrógeno, aguas abiertas o sus paisajes selváticos.

Hay varias razones para esto:

La historia de la cueva

Un pasaje que pasó largos periodos como una cueva llena de aire tuvo más oportunidad de desarrollar formaciones de goteo.

El movimiento del agua

Los diferentes patrones de flujo de agua crean distintas formas. El agua que gotea puede formar estalactitas y estalagmitas, mientras que el agua en movimiento puede crear coladas de calcita o superficies más suaves.

Historia de colapsos

Algunos cenotes contienen grandes áreas de colapso, donde secciones del techo o de la pared se han derrumbado. Estas zonas pueden verse más agrestes y menos decoradas.

Sedimento e inundaciones

Algunas formaciones pueden estar parcialmente enterradas, ocultas, erosionadas o ser menos visibles según el sedimento y las condiciones del agua.

Impacto humano

Desafortunadamente, los frágiles entornos de cueva pueden ser dañados por el turismo descuidado, la construcción, la contaminación o por buzos que no controlan su flotabilidad.

Por lo tanto, que un cenote tenga decoraciones espectaculares y otro no, no significa que uno sea “mejor”. Simplemente significa que cuentan partes diferentes de la historia.

Por qué las formaciones son tan frágiles

Las formaciones de los cenotes pueden parecer sólidas, pero a menudo son muy frágiles.

Un pequeño popote de calcita se puede romper con un leve toque. Una fina cortina se puede despostillar. Una estalactita puede sufrir daños con la válvula del tanque o con una cámara. Incluso tocar una formación con la mano puede dejar aceites que afectan las superficies minerales. El Servicio de Parques Nacionales advierte que muchas formaciones en cuevas tardaron miles de años en crearse y pueden dañarse de forma permanente con algo tan simple como el contacto de las manos.

Bajo el agua, el riesgo aumenta porque los buzos nos movemos en tres dimensiones. Puedes pensar que estás lo suficientemente lejos, pero tus aletas, tu tanque, tu manómetro, el cable de tu lámpara o el brazo de tu cámara pueden estar más cerca de lo que crees.

Es por esto que los guías insisten tanto en una buena flotabilidad y un posicionamiento correcto.

En un cenote, "no tocar" no es una sugerencia casual. Es una regla de conservación estricta.

Flotabilidad: la habilidad que protege la cueva

La mejor manera de respetar las formaciones de los cenotes es bucear con una flotabilidad excelente.

Esto no significa ser "suficientemente bueno" para mantenerte alejado del fondo la mayor parte del tiempo. Significa tener el control total en todo momento.

Un buen buzo de cenotes debe ser capaz de:

• mantenerse suspendido tranquilamente sin usar las manos
• mantener una posición horizontal (trim)
• mantener las aletas alejadas del fondo
• evitar ascender hacia el techo
• moverse despacio
• detenerse sin chocar con nada
• ajustar la profundidad con la respiración y pequeños cambios de flotabilidad
• mantenerse cerca del guía sin amontonarse con otros buzos

Esto es especialmente importante en cenotes con muchas formaciones. Algunas rutas tienen espeleotemas arriba, abajo y a tus lados. No solo estás evitando tocar el fondo: estás protegiendo todo el espacio alrededor de tu cuerpo.

Si tu flotabilidad aún no está lista, elige primero un cenote más fácil. No tiene nada de malo. Es mucho mejor desarrollar tus habilidades gradualmente que dañar un sitio tan frágil.

Técnica de aleteo cerca de las formaciones

Un mal aleteo es una de las formas más rápidas de dañar el entorno de un cenote.

El aleteo de crol amplio (flutter kick) puede empujar el agua hacia abajo, levantar sedimento y acercar tus aletas peligrosamente a las formaciones. El "aleteo de bicicleta" suele hacer que caigan las rodillas y las aletas. Nadar rápido reduce tu atención y dificulta detenerte suavemente.

En muchas rutas de cenotes, una patada de rana (frog kick) o patada de rana modificada es más adecuada porque dirige el agua hacia atrás en lugar de hacia abajo. Sin embargo, la técnica siempre debe adaptarse al espacio y a tu nivel de entrenamiento.

El principio fundamental es simple: desplaza menos agua.

Baja la velocidad. Haz patadas más cortas. Mantén las aletas arriba. Deslízate cuando sea posible. Evita giros repentinos. No aletees mientras miras hacia atrás a menos que sepas exactamente dónde están tus aletas.

Un buzo precavido ve más porque altera menos su entorno.

Por qué los buzos no deben llevarse "recuerdos"

Nada debe sacarse de un cenote.

Ni una roca. Ni un fósil. Ni una formación rota. Ni una concha. Ni un hueso. Ni un fragmento de cerámica. Ni nada que “parezca abandonado”.

Los cenotes pueden contener material geológico, ecológico, paleontológico o arqueológico. Aunque algo parezca insignificante, pertenece al lugar.

Extraer objetos daña la integridad del entorno. Además, fomenta la idea de que los cenotes están ahí para consumirse en lugar de respetarse.

Un buzo responsable se lleva fotos y recuerdos, no piezas de la cueva.

La sensación de bucear en cuevas milenarias

Lo que hace que las formaciones de los cenotes sean tan impresionantes no es solo cómo se ven.

Es cómo transforman la sensación del buceo.

En un arrecife, tus ojos suelen buscar movimiento: peces, tortugas, rayas, morenas, cabezas de coral, estaciones de limpieza. En un cenote, la belleza es más serena. Las formaciones no dan un espectáculo para ti; simplemente existen.

Una estalactita colgando en agua cristalina.

Una columna perdiéndose en la sombra.

Una cortina de piedra caliza iluminada por tu lámpara.

Una cámara colapsada con la luz del sol al fondo.

Una hilera de formaciones que alguna vez crecieron al aire libre y que ahora yacen bajo el agua.

La experiencia se siente tranquila porque la escala del tiempo es diferente.

Estás nadando a través de algo más antiguo que la industria del buceo, más antiguo que el turismo moderno y más antiguo que los pueblos que lo rodean. Esa perspectiva suele hacer que los buzos sean más cuidadosos.

Y así es exactamente como los cenotes deberían hacernos sentir.

Los mejores tipos de cenotes para ver formaciones

Si tu interés principal son las formaciones, debes decírselo a tu centro de buceo antes de reservar. No todos los cenotes ideales para principiantes tienen abundancia de formaciones, y no todos los cenotes decorados son adecuados para cualquier buzo.

Algunos cenotes son ideales para buzos que se sumergen por primera vez en cavernas y buscan espacios abiertos y mucha luz. Otros son mejores para buzos experimentados con excelente flotabilidad que desean ver decoraciones delicadas y sentir una atmósfera de caverna más intensa.

En general:

Quienes bucean en cenotes por primera vez deben elegir rutas más sencillas donde se puedan disfrutar las formaciones sin estrés psicológico.

Los buzos seguros de sí mismos y con buena flotabilidad estarán listos para rutas de caverna con mayor concentración de formaciones.

Los buzos avanzados o muy experimentados pueden visitar cenotes más profundos o con atmósferas más impresionantes, dependiendo de su certificación y de las condiciones.

La elección correcta depende de tu nivel. Un cenote lleno de formaciones no vale la pena si te pasas todo el buceo estresado, sobrelastrado o preocupado por pegarle a algo.

Reflexiones finales

Las formaciones en los cenotes son una de las atracciones más impresionantes del buceo en la Riviera Maya.

Estalactitas, estalagmitas, columnas, coladas, cortinas y cámaras colapsadas cuentan la historia de cuevas que se transformaron con el tiempo. Algunas formaciones crecieron cuando los pasajes estaban secos. Más tarde, el aumento del nivel del agua inundó esos espacios, creando los paisajes submarinos que los buzos visitamos hoy en día.

Es por eso que el buceo en cenotes se siente tan único. No solo estás viendo un hermoso punto de buceo; estás presenciando la geología en cámara lenta: la roca caliza disolviéndose, la apertura de cuevas, el depósito de minerales, el colapso de techos, el cambio en el nivel del mar y el regreso del agua.

Pero esta belleza conlleva una gran responsabilidad.

No toques. No des aletazos. No te lleves nada. No lleves prisa. No uses las formaciones como utilería para tus fotos. Controla tu flotabilidad. Respeta a tu guía. Mantente en la ruta. Deja el cenote exactamente como lo encontraste.

Las formaciones estuvieron ahí mucho antes de que tú llegaras.

El objetivo es asegurarnos de que permanezcan ahí mucho después de que te hayas ido.